Snooker-kausi 2014-2015 alkaa jo totuttuun tapaan Wuxi Classicin karsinnoilla. Yhdellä otteluvoitolla etenee Wuxiin, jossa varsinainen turnaus alkaa kuukauden kuluttua. Karsintoja ennen oli fiaskon makua, kun World Snooker julkaisi kaavion vasta 18 tuntia ennen ensimmästä peliä. Terävimmältä huipulta muun muassa Ronnie O’Sullivan, Mark Allen ja Mark Davis ovat jättäneet turnauksen väliin eikä kukaan villin kortin kolmikosta (Stephen Hendry, Steve Davis, James Wattana) ota osaa. Melkein 20 amatööripelaajaa on kutsuttu täyttämään ammattilaisilta yli jääneet paikat. Osa 64:n ulkopuolella olevista pelaajista – kuten Gary Wilson – on runsaiden poisjääntien takia sijoitettu tässä turnauksessa. Heillä on nyt hyvä tilaisuus ansaita hieman rahaa ja nousta 64 parhaan joukkoon, mikä tietäisi jatkossa helpompia vastustajia. 64:n ulkopuolella olevat voivat periaatteessa kohdata joka turnauksessa jonkun maailman terävimmästä kärjestä.
Kauden alkaessa oleellista on, kuinka noin kolmen viikon tauon on käyttänyt. Toisin kuin vielä muutama kausi sitten, jolloin tauko mitattiin kuukausissa eikä viikoissa, lomailuun ei oikein ole aikaa. Yllätyksiä tulee takuulla. Kukapa olisi kausi sitten uskonut, että maailmanlistan terävimmästä kärjestä Shaun Murphy ja Mark Selby tippuvat heti karsinnoissa.
Alkukaudesta kannattaa tutkia, ketkä pelaajat ovat yleensä aloittaneet kaudet hyvin. Joe Perry on yksi heistä. Hän oli viime kaudella sekä Wuxissa että Australian Openissa neljännesfinaaleissa ja niitä ennen voitti Asian Tourin osakilpailun. Hän hävisi MM-kisoissa Ronnie O’Sullivanille niukasti luvuin 13-11. Vaikka edellisistä turnauksista ei uuden kauden alussa kannata suuria johtopäätöksiä vetää, Perry tullee turnaukseen hyvällä itseluottamuksella ja Jak Jonesin pitäisi olla suupala. Jones ei voittanut edellisellä kaudella yhtään ottelua. Myös Robert Milkins on yleensä aloittanut kautensa hyvin. Chris Norbury ei ole vaikein mahdollinen vastustaja.
Scott Donaldson kohtaa karsinnoissa Stuart Carringtonin. Ihan heti ei uskoisi, että Carrington on kaksikosta sijoitettu pelaaja. Donaldson oli viime kauden päätteeksi rankinglistan 65:s eli ensimmäinen, joka jäi ilman paikkaa Main Tourilla rankingin perusteella. Hän keräsi kuitenkin ET-kisoista riittävästi pisteitä ansaitakseen sitä kautta korttinsa kiertueella. Donaldson aloittaa kuitenkin nollista eli hän ei säilyttänyt edellisten kausien tienestejään rahalistalla. Stuart Carrington sen sijaan palasi viime vuonna ammattilaiseksi, ja alkava kausi on jälkimmäinen hänen kahden vuoden kortistaan. Carrington ei rankinglistalla ole 64 parhaan joukossa, mutta koska osa pelaajista (kuten Ronnie O’Sullivan) jättää turnauksen väliin, Carrington on sijoitettu pelaaja. Hän pelasi MM-karsinnoissa hyvin ja voitti kolme ottelua, mutta hävisi viimeisellä karsintakierroksella Ryan Daylle. Se olikin hänen ainoita valopilkkujaan, ja on hyvin mahdollista, että sijoittamaton Donaldson tiputtaa Carringtonin.
Hurlumhei-pelaaja Judd Trump kohtaa karsinnoissa Joel Walkerin. 1994 syntynyt Walker on yksi lupaavista brittijunioreista. Hän väläytti viime vuonna etenemällä Welsh Openissa kahdeksan joukkoon häviten Ding Junhuille. Matkalla kaatui muun muassa Stephen Maguire. Judd Trumpille kausi sen sijaan oli pettymys, vaikka hän Championship Leaguen voittikin. Loppukaudella Trump sentään esitti parempia otteita. Trumpin arpaonni ei ollut aivan paras mahdollinen, ja jää nähtäväksi, kuinka hyvin hän on tauon käyttänyt. Edellisinä vuosina Trump ei ole ollut touko-kesäkuussa parhaimmillaan.
Oliver Lines saavutti ammattilaispaikan voittamalla alle 21-vuotiaiden EM-kultaa. Hän on perheen toinen ammattilainen: myös isä Peter Lines pelaa tourilla. Linesia pidetään yleisesti erittäin lupaavana pelaajana, jonka ammattilaispaikka oli vain ajan kysymys. 18-vuotiasta Linesia vastaan asettuu 47-vuotias konkari Dave Harold. Harold on ollut rankingissa parhaimmillaan yhdestoista. Kyseisellä sijalla hän oli vuosi Linesin syntymän jälkeen. Haroldin parhaat vuodet ovat jo takana, ja hänen ammattilaispaikkansa voi olla hyvinkin tiukoilla alkavan kauden jälkeen. Haroldin viime kausi oli vaikea: jo yhden ottelun voittaminen osoittautui vaikeaksi, ja jos senioreiden MM-kisat (välieräpaikka) suljetaan pois, Harold otti vain kahdessa European Tourin turnauksessa sekä International Championshipissa kaksi otteluvoittoa. Loppuun asti taistelevana pelaajana tunnettu Harold voi jälleen olla vaikeuksissa heti avauskierroksella.
Ainakin kaksi ammattilaista meni tauon aikana naimisiin: Tom Ford sekä Ian Burns. Nähtäväksi jää, miten se vaikuttaa kaksikon otteisiin. Ford kohtaa Chris Wakelinin. Fordin edellinen kausi oli heikko, ainoastaan MM-paikka on mainitsemisen arvoinen. Myöskään Wakelin ei pystynyt ihmeisiin. Ford ei kuitenkaan ole takuulla viettänyt taukoaan pelkällä treenipöydällä, joten Wakelin voi yllättää. Burns vastaavasti kohtaa David Morrisin. Burnsin viime kausi oli huonompi kuin edellinen, mutta hän säilytti ammattilaispaikkansa. Hänkään ei ole viettänyt taukoa parhaalla mahdollisella tavalla eikä vastuskaan ole ihan helppo. Morris väläytti juuri Wuxi Classicissa viime kauden alussa: hän voitti karsintaottelunsa ja lisäksi kolme peliä eli pääsi neljännesfinaaleihin. Lisäksi Morris pääsi UK Championshipissa kuudentoista parhaan joukkoon.
Peter Ebdonin ja Barry Pinchesin ottelussa voi käydä mitä tahansa. Molemmat pelaajat taistelevat loppuun asti – ennen kaikkea Ebdon on tunnettu kyseisestä pelityylistä. Siispä tiukka ja pitkä ottelu ei yllättäisi ketään. Toisaalta Ebdonin – vuoden 2002 maailmanmestarin – kyvyt tunnetaan, ja viime kauden lopussa hän pelasi jo paremmin, vaikka MM-karsinnoissa Robin Hullille hävisikin. Jos hän löytää vireensä, Pinches kaatuu selvin lukemin. Viime kaudella Ebdon hävisi Pinchesiä huonommillekin pelaajille, ja jos Ebdon jatkaa yhtä huonosti, Pinches voi voittaa hänet. Ottelussa voi siis käydä ihan miten tahansa. TV-pöydälle sitä ei ole valittu.
Hallitseva maailmanmestari Mark Selby kohtaa avauskierroksella John Astleyn. Viime vuoden tulokkaaksi valittu Astley ansaitsee ammattilaispaikan, mutta jos Selby on viettänyt tauolla edes vähän aikaa treenipöydällä, pitäisi Astleyn olla helppo nakki. Selbyn toukokuu on muuten ollut yhtä juhlaa: MM-voiton lisäksi hän kertoi vaimonsa odottavan lasta.
Suomalaisittain ehdottomasti kiinnostavin peli on Robin Hullin ja Thepchaiya Un-Noohin välinen kamppailu. Aasialaiset pelaajat ovat yleensä aliarvostettuja Euroopassa eikä Un-Nooh muodosta poikkeusta. Hän esimerkiksi missasi viime kauden lopussa pinkin yrittäessään 147:n sarjaa ja eteni kahdessa turnauksessa 32 parhaan joukkoon. Siitä huolimatta Hull on suosikki ottelussa. Hän olisi hyvinkin voinut edetä pidemmälle MM-kisoissa, jos vastassa olisi ollut joku muu kuin Ronnie O’Sullivan. Karsinnoissakaan voitot esimerkiksi Tian Pengfeistä tai Peter Ebdonista eivät tulleet helpolla. Ennen kaikkea Hull osoitti, että pää kestää. Alkukaudella hän hävisi turhan paljon katkaisufreimejä ja hävisi pari ottelua, jotka hänen olisi pitänyt voittaa. MM-kisoissa hän kesti Ebdonin pienen comebackin, ja ottelun viimeiseksi jääneen freimin Hull voitti 57:n lyöntisarjalla. Viime kaudella Hull hävisi suuren osan otteluidensa ensimmäisistä eristä ja aloitti ottelun usein huonosti – esimerkiksi jokaisessa MM-karsintojen ottelussaan Hull hävisi ensimmäisen erän, Burnsia vastaan peräti kolme. Muuttuuko se tällä kaudella? Kaikesta huolimatta suomalainen on suosikki ottelussa – vaikka häviäisi ensimmäisen erän. Iloksemme ottelu pelataan TV-pöydällä.
Lopuksi vielä muutamia asioita, joihin kannattaa kiinnittää huomiota: Dominic Dale päätti viime kauden erinomaisesti. Jatkaako hän samalla tasolla? Lyu Chenwein pitäisi olla suupala karsinnoissa. Miten käy ottelussa John Higginsin ja Michael Wasleyn välillä? Pelaako Wasley yhtä hyvin kuin Cruciblessa? Jos niin käy, hän voi tiputtaa nelinkertaisen maailmanmestarin. Jatkuuko Higginsin pari kautta sitten alkanut hidas alamäki? Entä miten poolista paremmin tunnettu Chris Melling menestyy snookerissa? Vastaansa hän saa viime aikoina entistä ailahtelevaisemmin pelanneen Matthew Stevensin, joka kaikesta huolimatta kolkuttelee yhä top 16:n ovella. Stevens on siis yhä kova tekijä. Entä kääntääkö lupaava Luca Brecel kurssinsa heikon viime kauden jälkeen? Melko kokenut Craig Steadman rankaisee kyllä, jos hän saa helppoja paikkoja. Mike Dunn ja Tony Drago kohtaavat avauskierroksella. Dunn eteni China Openissa peräti neljän joukkoon ja pelasi muutenkin erinomaisen kauden ainakin, jos vertaa kauteen 2012-2013, jonka aikana hän muun muassa hävisi 14 ottelua putkeen. Dunn osaa kyllä pelata: hän on parhaimmillaan ollut rankingissa 32:n sisällä. Odotan, että hän alkavan kauden aikana nousee lähemmäs vanhoja lukemiaan. Drago on ollut parhaimmillaan kymmenen joukossa, mutta on väistämättä uransa ehtoopuolella. Hänen nopea pelityylinsä on silti yhä viihdyttävä. Maininnan ansaitsee myös Robbie Williamsin ja Mark Owensin ottelu. Kumpikaan kaksikosta ei ole laulaja.
Mainittakoon myös, että Thaimaan tilanne saattaa estää joidenkin thaimaalaisten osallistumisen turnaukseen. Esimerkiksi Dechawat Poomjaeng ei pysty osallistumaan Snooker Legends -kiertueen turnaukseensa eikä todennäköisesti myöskään tähän.
Kuvat: Kuvakaappaus Youtubesta
