Vuoden 2019 MM-karsintojen ensimmäinen kierros lähestyy loppuaan. Toistaiseksi sijoitetut pelaajat ovat olleet vahvoilla, ja yllätykset ovat olleet harvassa. Nimekkäin häviäjä on ollut Marco Fu, jonka pitkä perättäisten Crucible-esiintymisten sarja päättyy. Karsinnat jatkuvat keskiviikkoon asti, ja kolmella otteluvoitolla pääsee pääsarjaan Crucibleen.
Suomalaisittain kiinnostavin ottelu oli Robin Hullin ja Zhou Yuelongin kaksinkamppailu, jonka Zhou voitti 10-7. Hull johti ottelua avausjakson jälkeen 5-4 huolimatta viimeisen erän tappiosta uusintamustalla. Toiselle jaksolle molempien pelin taso laski huomattavasti, ja nuori kiinalainen nousi monen nihkeän erän jälkeen voittoon. Kirjoitimme ottelusta laajemmin jo aiemmin.
Marco Fu karsiutui pitkästä aikaa
Toinen nuori kiinalainen, vasta 19-vuotias Luo Honghao voitti Marco Fun 10-7. Silmäongelmista jo jonkin aikaa kärsinyt Fu tippui karsinnoissa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2004. Hänen kautensa on kaikki ongelmat huomioituna ollut kohtuullinen, mutta taso on ollut kaukana parhaasta. Debyyttikauttaan pelaava Luo Honghao tuli puolestaan MM-karsintoihin tappioputkessa. Hän väläytteli alkukaudella, mutta otteet ovat olleet epätasaisia. Nyt hän kuitenkin pelasi vahvasti. Ensimmäiselle tauolle mentiin 2-2-tasatilanteessa, mutta sen jälkeen Luo siirtyi 6-3-johtoon. Fu tuli vielä tasoihin peräkkäisillä 80, 138 ja 128 pisteen sarjoilla näyttäen mihin hän parhaimmillaan pystyy, mutta Luo voitti kolme seuraavaa erää ja kavennuksen jälkeen ratkaisi otteluvoiton 10-7-lukemin.
Kiinalaisen seuraava vastustaja on Robbie Williams, joka voitti Sam Bairdin 10-8. Heikkoa kautta pelaavalle Williamsille voitto oli tärkeä, sillä se sinetöi ammattilaispaikan seuraavalle kaudelle. Alkukaudella pahimmillaan kahdeksan ottelun tappioputkessa ollut 32-vuotias on pääsemässä vireeseen oikeaan aikaan. Ennen China Openia hän oli ansainnut koko kaudella vain 20 000 puntaa palkintorahaa, mutta China Openin sekä Baird-voiton myötä hän on yli kaksinkertaistanut kauden tienestinsä.
Mark Joyce pelasi kenties erittäin huonon kautensa parhaan ottelun ja murskasi Billy Joe Castlen peräti 10-2. Jordan Brown vastasi puolestaan selvästä yllätyksestä voittaessaan Alexander Ursenbacherin 10-4. Hänen edellinen voittonsa oli joulukuun puolelta, mutta nyt hän päätti muutaman ottelun tappioputkensa. Alkukaudella vahvasti esiintynyt mutta sen jälkeen alavireisemmin pelannut Ursenbacher joutuu vielä jännittämään, saako hän ammattilaispaikan ensi kaudelle. Tällä hetkellä hän on viimeisenä kiinni uudessa kahden vuoden kortissa.
Karsinnoissa oli myös kaksi naispelaajaa. Ng On Yee haastoi Alan McManusia varsin pitkään. 6-6-tilanteeseen asti he olivat voittaneet eriä suurin piirtein vuorotellen. Sen jälkeen McManus voitti loput erät ja eteni jatkoon 10-6-numeron. Ng On Yee oli tätä ennen ollut mukana kolmessa edellisessäkin MM-turnauksessa, ja kaikissa niistä hän hävisi ottelunsa 10-1. Tällä kertaa hän pystyi siis paljon parempaan, vaikka voittoa ei tullutkaan. Reanne Evans puolestaan kärsi yllättäen peräti 10-2-tappion Zhang Yongia vastaan.
Kolme katkaisufreimiä
James Cahillin ja Andrew Higginsonin ottelu tarjosi sellaista draamaa, jota voi nähdä vain MM-turnauksen pitkissä otteluissa. 23-vuotias Cahill, joka tippui ammattilaiskiertueelta keväällä 2017, aloitti erinomaisesti ja johti ottelua jo 7-0 tehtyään kolme satasta ja 98 pisteen sarjan. Nuorukaisen ylivoimaa kuvaa se, että Higginson teki näissä erissä vain kaksi yli kymmenen pisteen sarjaa. Higginson kuitenkin voitti jakson kaksi viimeistä erää, ja tilanne oli 7-2.
Toisen jakson alussa Cahill teki ottelun neljännen satasensa ja siirtyi 8-2-johtoon. Higginson ei kuitenkaan antanut periksi. Hän voitti kolme seuraavaa erää, joten lyhyelle tauolle mentiin Cahillin 8-5-johtolukemissa. Higginsonin erävoitoista toinen tuli vasta viimeisellä mustalla. Viimeisen tauon jälkeen Higginson tuli jo erän päähän antamatta vastustajalleen kunnon paikkoja. 16:nnessa freimissä Cahillkin sai kelpo paikan, mutta Higginson voitti lopulta erän ja tasoitti tilanteeksi 8-8.
Yli puoli tuntia kestänyt 17:s erä meni Higginsonin nimiin, joten hän oli enää yhden päässä jatkopaikasta. Cahill voitti kuitenkin lähes yhtä pitkään kestäneen 18:nnen erän, joten ottelu ratkaistiin katkaisufreimissä. Siihen Cahill teki 56 pisteen sarjan ja eteni trilleristä jatkoon lukemin 10-9.
Jännittäviä käänteitä nähtiin myös Anthony Hamiltonin ja James Wattanan ottelussa, jonka ensin mainittu voitti 10-9. Kaksikon kaksi aiempaa kohtaamista tällä kaudella olivat päättyneet Wattanan voittoihin, joten revanssi tuli tärkeimmässä mahdollisessa turnauksessa. Ottelun ollessa 6-2-tilanteessa Hamilton vaikutti menevän helppoon voittoon, mutta Wattana tasoitti neljällä vähintään 50 pisteen sarjalla tilanteeksi 6-6. Hamilton voitti seuraavat kolme erää, joista kaksi viimeistä hän ryösti mustalla, mutta Wattana tuli jälleen tasoihin voitettuaan 18:nnen erän aivan viimeisillä palloilla. Ratkaiseva erä meni kuitenkin Hamiltonille, joka siis eteni jatkoon 10-9-lukemin. Ottelu kesti yhteensä lähes kahdeksan tuntia!
Katkaisufreimi nähtiin myös Peter Linesin ja Michael Judgen lähes 11 tuntia kestäneessä ottelussa, joka päättyi paikallista aikaa suurin piirtein kolmelta aamulla. Entinen ammattilainen Judge kutsuttiin turnaukseen varamiehenä Zhang Jiankangin vetäydyttyä, ja hän voitti ottelun 10-9. Tappio varmisti Linesin tippumisen pois Main Tourilta. Zhangia vastaan hän olisi ollut selvä ennakkosuosikki, ja voitto siitä olisi saattanut riittää ammattilaispaikan säilyttämiseen, mutta nyt hän joutuu Qualifying Schooliin.
Ennakkosuosikit odotetun hyviä
Xiao Guodong voitti alkuvaikeuksien jälkeen Jak Jonesin lopulta melko selvin 10-5-lukemin. Ottelu oli vielä 4-4-tilanteessa, mutta sen jälkeen Xiao meni menojaan. Hän teki kaikkiin loppuihin voittamiinsa eriin yli 50 pisteen sarjan. Myös Hossein Vafaein ja Zhang Andan ottelu oli tilanteessa 4-4, kunnes ensin mainittu voitti kaikki loput erät ja eteni selvällä 10-4-voitolla jatkoon. Hän kohtaa Daniel Wellsin, joka voitti etenkin ensimmäisellä jaksolla hyvin taistelleen Jamie Clarken. Myös tässä ottelussa tilanne oli yhdessä vaiheessa 4-4, mutta Wells eteni lopulta jatkoon lukemin 10-5.
Jo mainitun Cahillin lisäksi toinenkin amatööri eteni jatkoon, sillä David Grace voitti Rory McLeodin 10-8 noin kahdeksan tuntia kestäneessä ottelussa. McLeod johti ottelua jo 5-0, mutta Grace voitti seuraavat kuusi erää. Sen jälkeen eriä voitettiin suurin piirtein vuorotellen, ja lopulta Grace vei voiton. Tappionsa myötä McLeod tippuu Main Tourilta. Grace puolestaan kohtaa seuraavaksi Liang Wenbon, joka murskasi Basem Eltahhanin 10-0 kolmella satasella ja kuudella muulla vähintään 50 pisteen sarjalla.
Liangin lisäksi ainakin Noppon Saengkham oli pelipäällä. Hän voitti Adam Stefanowin 10-3. Numerot eivät ole yllätys, mutta Saengkham pelasi vahvasti ja teki runsaasti suuria sarjoja, muun muassa 146 pisteen tyhjennyksen viimeiseen erään. Stefanow puolestaan pelasi kohtuullisen pirteästi, mutta hänellä ei ollut mahdollisuuksia myrskyvaroituksen antanutta thaimaalaista vastaan.
Hyvin pelasi myös Joe O’Connor, joka voitti Joe Swailin 10-1 ja ilmeisesti päätti tämän uran. Swaililla on toki mahdollisuus osallistua Qualifying Schooliin, mutta kommenteistaan päätellen hän ei sitä tee. O’Connor kohtaa seuraavaksi Jimmy Robertsonin, joka voitti Chen Feilongin helposti 10-0 ja pelasi myös erinomaisesti, joskaan vastustaja ei tarjonnut minkäänlaista haastetta.
Ricky Walden voitti varsin hyvätasoisessa ottelussa Alfie Burdenin 10-7. Gary Wilson joutui alussa odottamattoman koville ja oli itse asiassa 4-5-tappioasemassa, mutta hän nousi 10-5-voittoon Sanderson Lamista. Anthony McGill voitti yhden kauden parhaista otteluistaan pelanneen Ashley Hugillin 10-8 ja Fergal O’Brien kaatoi Jackson Pagen yllättävän selvästi 10-4.
Snookerin MM-kisoja pääset seuraamaan ilmaiseksi Unibet-TV:n live stream -palvelun kautta!
Kuva: Monique Limbos
Pelaajat: Adam Stefanow,Alan McManus,Alexander Ursenbacher,Alfie Burden,Andrew Higginson,Anthony Hamilton,Anthony McGill,Ashley Hugill,Basem Eltahhan,Billy Joe Castle,Chen Feilong,Daniel Wells,David Grace,Fergal O'Brien,Gary Wilson,Hossein Vafaei,Jackson Page,Jak Jones,James Cahill,James Wattana,Jamie Clarke,Jimmy Robertson,Joe O'Connor,Joe Swail,Jordan Brown,Liang Wenbo,Luo Honghao,Marco Fu,Mark Joyce,Michael Judge,Ng On Yee,Noppon Saengkham,Peter Lines,Reanne Evans,Ricky Walden,Robbie Williams,Robin Hull,Rory McLeod,Sam Baird,Sanderson Lam,Xiao Guodong,Zhang Anda,Zhang Yong,Zhou Yuelong
Turnaukset: MM-karsinnat
