Kiinalaisnuorten huippuviikko sai jatkoa perjantaina Guanzhoussa, kun niin Zhao Xintong kuin Lyu Haotiankin etenivät upeiden esitysten myötä China Championshipin välieriin. Lyu voitti aamuottelussa puolivälierädebytantti Martin O’Donnelin vastaansanomattomasti 5-1, ja Zhao kiri kahdella kliinisen kylmäverisellä sarjalla katkaisuerävoittoon Barry Hawkinsista. Välierävastuksina molemmille nuorukaisille on tarjolla korkeimman luokan lajilegendat.
Ylivoimaisesti uransa parhaaseen suoritukseen jo puolivälieräpaikallaan yltänyt O’Donnel olisi kaivannut ensimmäisen puolivälieränsä alkuun aikaa totuttautua uuteen tilanteeseen, mutta tätä aikaa iän puolesta huomattavasti nuorempi ,mutta isoista otteluista jo kokeneempi Lyu ei englantilaiselle tarjonnut.
O’Donnel onnistui tekemään ottelun kolmeen ensimmäiseen erään vain kolme pistettä Lyun läimiessä riuskaan tahtiin taululle 102, 57 ja 124 pisteen sarjat, ennen kuin 32-vuotias englantilainen sai nimensä tulostaululle hyvällä 93 pisteen breikillä. Tauon jälkeiset erät olivat jo hieman tasaisempia, mutta Lyun voitto ei näyttänyt missään vaiheessa vähäisimmissäkään määrin uhatulta, ja uran toinen rankingvälieräpaikka irtosi nuorukaiselle lopulta jopa helpolla.
John Higginsin ja Judd Trumpin ottelusta odotettiin tasaista ja laadukasta taistoa. Näistä täysin toteutui kuitenkin vain ensimmäinen puolisko, sillä Higginsin 5-3 voittaman ottelun taso ei missään vaiheessa noussut aivan niihin sfääreihin, mitä tämän kaksikon välillä ollaan totuttu näkemään.
Tälläkin kertaa Higgins osoitti voittajan tahtoaan parilla kriittisellä minipuhdistuksella väripalloilla, ja oli lopulta ansaitseva voittaja. Higginsin ja Lyun ainoa aiempi kohtaaminen päättyi samaisen turnauksen karsinnoissa viime vuonna Higginsin 5-0-voittoon, mutta ainakin perjantain otteiden perusteella skottilegenda joutunee tällä kertaa huomattavasti tiukemmalle.
Zhao osoitti olevansa valmis isojen poikien peleihin
Loistavan alkukauden pelannut Hawkins halusi varmasti ottaa ottelun ensimmäistä puolivälieräänsä pelannutta Zhao vastaan haltuun heti alkumetreiltä, ja näyttikin siinä onnistuvansa voitettuaan kaksi ensimmäistä erää, toisen 69 pisteen sarjalla. Zhao kavensi kuitenkin lukemia 52 pisteen sarjan avulla, eikä lannistunut vaikka Hawkins veikin neljännen erän mustalla pallolla.
Tauon jälkeen Zhao kavensi lukemiksi 3-2, ja tämän jälkeen nähtiinkin todella kovatasoinen loppuhuipennus. Ensin kiinalainen tasoitti 86 pisteen sarjalla, johon Hawkins vastasi 85-pisteisellä. Zhao hallitsi seuraavaa erää 94 pisteen breikillä, ja ottelun ratkaisu nähtiin vasta yhdeksännessä ja viimeisessä erässä.
Tämän Zhao hoiti kotiin tulevan suurpelaajan ottein: Hawkins aloitti, Zhao pussitti pitkän punaisen, ja muutamaa minuuttia myöhemmin sarjassa oli mittaa 82 pistettä, ja kaikki oli ohi. 21-vuotias kiinalainen osoitti perjantaina omaavansa huippulahjakkuuden lisäksi myös kylmäverisen pään. Kyseessä on yhdistelmä jolla voi päästä tässä lajissa todella pitkälle.
Lauantaina Zhao kohtaa miehen, jonka pään kylmäverisyys on todistettu lukemattomia kertoja. Mark Selby jakoi puolivälieränsä neljä ensimmäistä erää 18-vuotiaan Yuan Sijunin kanssa, mutta tauon jälkeen leicesteriläinen painoa kaasua ja karkasi otteluvoittoon kolmella yli 60-pisteisellä sarjalla.
Selby on voittanut molemmat aiemmat kohtaamisensa Zhaon kanssa selkeästi, ja lähtee ehdottomana ennakkosuosikkina välierään. Pussituspuolella Zhao voi huippuiskussaan jo seisoa samalla viivalla maailman kärkipelurin kanssa, mutta strategisella puolella etu on yhä englantilaisella. Paljon riippuukin siitä, minkätyyppinen ottelu lauantain väännöstä muodostuu.
Viikonlopun jännittävät ratkaisuvaiheet televisioidaan Eurosportin kanavoilla, ja otteluiden seuraaminen onnistuu ilmaiseksi myös Unibet-TV:n välityksellä. Välierät pelataan lauantaina paras 11:stä -formaatilla, ja huipennus turnaukselle saadaan tuttuun tapaan kymmeneen erävoittoon pelattavassa loppuottelussa sunnuntaina.
